Introducción: el día que Groenlandia hizo vibrar los sismógrafos del mundo
El 16 de septiembre de 2023, un deslizamiento de roca y hielo se desplomó en el fiordo Dickson, en Groenlandia Oriental. Aquel evento, lejos de ser una simple caída de material, desencadenó un megatsunami que quedó atrapado en el fiordo y generó una señal sísmica global que los sismómetros de todo el mundo registraron durante nueve días. No fue un terremoto, ni la ola viajó por los océanos del planeta. Lo que ocurrió fue un fenómeno poco común: el agua del fiordo comenzó a oscilar como una onda estacionaria, un seiche, cuya vibración se transmitió a través de la corteza terrestre.
Ese es el eje del megatsunami de Groenlandia 2023: un deslizamiento de aproximadamente 25 millones de metros cúbicos que provocó olas con alturas de run-up de hasta 110 metros, y una señal sísmica monocromática de 10.9 mHz que duró nueve días. A continuación, explicamos qué pasó exactamente, por qué la ola quedó confinada, cómo se detectó el fenómeno y qué papel atribuye la ciencia al cambio climático. También aclaramos algunos malentendidos frecuentes.
¿Qué pasó exactamente en el fiordo Dickson?
El fiordo Dickson se encuentra en Groenlandia Oriental, una región remota y escasamente poblada. Allí, el 16 de septiembre de 2023, una ladera compuesta por roca y hielo se desprendió y cayó al agua. Según el estudio principal publicado en Science, el volumen del deslizamiento fue de aproximadamente 25 millones de metros cúbicos. Esa masa de material generó un megatsunami cuyas olas alcanzaron un run-up máximo documentado de 110 metros a lo largo del fiordo.
El término run-up se refiere a la altura máxima que alcanza el agua sobre la costa o las paredes del fiordo. No debe confundirse con la altura inicial de la ola en el punto de impacto, que algunas notas de prensa han situado en torno a 200 metros (unos 650 pies). El estudio científico, sin embargo, establece que el run-up máximo a lo largo del fiordo fue de 110 metros. El evento no fue causado por un terremoto: fue el propio deslizamiento el que originó el desplazamiento de agua.
¿Por qué la ola quedó atrapada? El seiche y la señal sísmica de nueve días
La clave para entender por qué la Tierra registró una vibración durante nueve días está en la forma del fiordo. Al tratarse de un cuerpo de agua confinado y estrecho, la energía del tsunami no pudo dispersarse hacia el océano abierto. En lugar de eso, el agua comenzó a oscilar de un extremo a otro del fiordo como una onda estacionaria. A ese fenómeno se le llama seiche.
Imagina el agua de una bañera que se balancea de un lado a otro después de un movimiento brusco. En el fiordo Dickson, ese balanceo se mantuvo durante nueve días. El movimiento del agua generó una señal sísmica global monocromática, es decir, con una única frecuencia dominante: 10.9 mHz. Esa frecuencia corresponde a un período de aproximadamente 92 segundos, consistente con la oscilación del agua en el fiordo. Los sismómetros de todo el mundo registraron esa señal de baja frecuencia durante nueve días.
Es importante aclarar que la Tierra no vibró de forma perceptible para las personas. Lo que los instrumentos detectaron fue una señal sísmica global, no un temblor que pudiera sentirse. La ola del tsunami tampoco viajó por todo el mundo; quedó atrapada en el fiordo. Lo que se propagó globalmente fue la energía sísmica generada por el seiche.
¿Cómo detectaron los científicos una señal sísmica tan inusual?
La señal sísmica global fue registrada por sismómetros de todo el mundo. Su carácter monocromático y su larga duración la convirtieron en un objeto de estudio inusual. El estudio principal, liderado por el Geological Survey of Denmark and Greenland (GEUS) y con participación del Imperial College London, se publicó en la revista Science el 8 de agosto de 2024. Un estudio complementario, centrado en la señal sísmica, se publicó en The Seismic Record el 1 de abril de 2024.
El análisis de los datos sísmicos permitió a los investigadores reconstruir lo sucedido: el deslizamiento, el tsunami, el seiche y la señal global. La combinación de observaciones sísmicas con modelos del fiordo ayudó a explicar por qué la oscilación duró nueve días. Puedes consultar el estudio principal en Science y el estudio complementario en The Seismic Record.
¿Qué relación tiene el cambio climático con el megatsunami?
Los científicos atribuyen el deslizamiento al adelgazamiento glaciar inducido por el cambio climático, que desestabilizó la ladera. Según el comunicado de GEUS, el evento está relacionado con las condiciones cambiantes de la criósfera en el Ártico. Es importante subrayar que se trata de una conclusión científica, no de una relación de causalidad simple. El cambio climático no “provocó” el deslizamiento de forma directa y única, sino que creó condiciones que favorecieron la inestabilidad de la ladera.
El adelgazamiento del hielo reduce el peso que sostiene las laderas rocosas, lo que puede disminuir su estabilidad. En este caso, los investigadores concluyeron que ese proceso contribuyó al colapso. El estudio publicado en Science y el comunicado de GEUS coinciden en señalar esta atribución.
Daños, víctimas y respuesta: Ella Ø y la Patrulla Sirius
No se reportaron víctimas mortales debido a la ubicación remota del evento. La zona del fiordo Dickson está deshabitada, lo que evitó una tragedia humana. Sin embargo, el tsunami causó daños en una estación de la Patrulla Sirius en la isla Ella Ø, situada a decenas de kilómetros de distancia. La Patrulla Sirius es una unidad militar danesa que opera en Groenlandia.
Los daños en la estación ponen de manifiesto que, aunque el evento ocurrió en un lugar apartado, sus efectos pudieron alcanzar infraestructura humana. No se dispone en la investigación proporcionada de detalles sobre el estado actual de la estación, reparaciones, costos o heridos. Por lo tanto, no se pueden hacer afirmaciones sobre esos aspectos.
Malentendidos frecuentes sobre el megatsunami de Groenlandia
Alrededor de este evento han circulado algunas confusiones. Estas son las más comunes:
- No fue causado por un terremoto. El origen fue un deslizamiento de roca y hielo. Aunque los sismómetros registraron una señal, no hubo un terremoto como causa.
- La ola no viajó por todo el mundo. El tsunami quedó atrapado en el fiordo Dickson. Lo que viajó globalmente fue la señal sísmica generada por el seiche.
- La Tierra no vibró físicamente de forma perceptible. Los sismómetros registraron una señal global de baja frecuencia, pero no fue una vibración que las personas pudieran sentir.
- El run-up máximo documentado fue de 110 metros. Algunas notas de prensa mencionaron 200 metros (unos 650 pies) como altura inicial en el punto de impacto, pero no es la altura general del fiordo. La distinción entre altura inicial y run-up es clave.
- El evento ocurrió en 2023, no en 2024. Fue el 16 de septiembre de 2023. El estudio principal se publicó en agosto de 2024.
- No hubo muchas víctimas. No se reportaron víctimas mortales debido a la ubicación remota.
¿Qué estudios se publicaron y por qué importan?
El estudio principal se titula “A rockslide-generated megatsunami in Dickson Fjord, East Greenland” y se publicó en Science el 8 de agosto de 2024. Fue liderado por GEUS, con la participación del Imperial College London, y analiza el deslizamiento, el tsunami y el seiche. Puedes leerlo en Science.
El estudio complementario se titula “The 16 September 2023 Greenland Landslide and Tsunami: A 9-Day Global Seismic Signal” y se publicó en The Seismic Record el 1 de abril de 2024. Se centra en la señal sísmica global y su interpretación. Está disponible en The Seismic Record.
Además, el Imperial College London publicó una explicación divulgativa sobre la señal sísmica global, que puede consultarse en su sitio web. Estos estudios importan porque documentan un fenómeno poco frecuente y ayudan a comprender mejor la relación entre el cambio climático, la inestabilidad de laderas y la generación de señales sísmicas globales.
Conclusión: lecciones para el monitoreo del Ártico
El megatsunami de Groenlandia 2023 muestra la relación entre el cambio climático y la inestabilidad de laderas en el Ártico. El evento también demuestra que la vigilancia sísmica global puede detectar señales inusuales generadas por procesos geológicos remotos. La señal de 10.9 mHz durante nueve días fue un aviso de que algo extraordinario había ocurrido en un fiordo apenas monitoreado.
Para las comunidades y estaciones científicas en regiones árticas, el caso subraya la importancia de monitorear no solo los terremotos, sino también los deslizamientos y sus efectos. La distinción entre la ola local y la señal sísmica global es fundamental para interpretar correctamente lo sucedido. A medida que el Ártico continúa cambiando, comprender estos procesos se vuelve más relevante.
Preguntas frecuentes
¿Qué causó el megatsunami de Groenlandia en 2023?
Un deslizamiento de roca y hielo de aproximadamente 25 millones de metros cúbicos en el fiordo Dickson. No fue causado por un terremoto.
¿Dónde ocurrió exactamente el megatsunami?
En el fiordo Dickson, en Groenlandia Oriental.
¿Por qué la Tierra vibró durante nueve días?
El tsunami quedó atrapado en el fiordo y formó un seiche que osciló durante nueve días. Ese movimiento produjo una señal sísmica global de 10.9 mHz registrada por sismómetros en todo el mundo. No fue una vibración perceptible para las personas.
¿Cuánto duró el tsunami?
La señal sísmica global duró nueve días. La ola quedó atrapada en el fiordo como un seiche.
¿Qué relación tiene el cambio climático con el megatsunami?
Los científicos atribuyen el deslizamiento al adelgazamiento glaciar inducido por el cambio climático, que desestabilizó la ladera. Es una conclusión científica, no una relación de causalidad simple.
¿Hubo víctimas o daños materiales?
No se reportaron víctimas mortales debido a la ubicación remota. El tsunami causó daños en una estación de la Patrulla Sirius en la isla Ella Ø, a decenas de kilómetros de distancia.
¿Qué es un seiche?
Es una onda estacionaria en un cuerpo de agua confinado. En este caso, el seiche quedó oscilando en el fiordo Dickson y fue responsable de la señal sísmica de nueve días.
¿Qué significa que la señal sísmica fuera monocromática?
Que tuvo una frecuencia dominante única de 10.9 mHz, registrada globalmente durante nueve días.
¿Cómo detectaron los científicos el evento?
Los sismómetros de todo el mundo registraron la señal sísmica. Los estudios fueron publicados en Science y The Seismic Record, con participación de GEUS e Imperial College London.
¿Qué estudios se publicaron sobre el megatsunami de Groenlandia?
El estudio principal en Science, publicado el 8 de agosto de 2024, y un estudio complementario en The Seismic Record, publicado el 1 de abril de 2024.
