El 16 de septiembre de 2023, un deslizamiento de rocas y hielo en Dickson Fjord, en el este de Groenlandia, generó un megatsunami local y una señal sísmica que se registró en el planeta durante unos nueve días. El episodio se ha convertido en un caso clave para entender los tsunamis por deslizamiento en fiordos y el papel de las laderas glaciares inestables. Sin embargo, también ha dado lugar a varias confusiones: no fue un terremoto de nueve días ni un tsunami que cruzara océanos.
El megatsunami de Groenlandia de 2023: qué ocurrió realmente
El evento central ocurrió el 16 de septiembre de 2023 en Dickson Fjord, en el este de Groenlandia. Un deslizamiento movilizó aproximadamente 25 millones de metros cúbicos de roca y hielo. El colapso generó un megatsunami local dentro del fiordo, con un run-up máximo cerca del deslizamiento de aproximadamente 200 metros.
Después del impacto inicial, el agua del fiordo quedó oscilando como una seiche durante unos nueve días. Esa oscilación produjo una señal sísmica global con un periodo cercano a 90 segundos. El tsunami quedó confinado principalmente al sistema del fiordo; lo que se registró en todo el mundo fue la vibración sísmica, no la ola.
Qué pasó en Dickson Fjord: la cadena de eventos
La secuencia puede entenderse como una cadena de procesos encadenados. Según el estudio principal, el adelgazamiento de un glaciar al pie de la montaña contribuyó a desestabilizar la ladera que finalmente colapsó. Ese adelgazamiento redujo el soporte de la ladera, de acuerdo con la investigación.
El deslizamiento de rocas y hielo generó una ola local extrema dentro del fiordo. La geometría del fiordo favoreció que la energía del agua quedara atrapada y se produjera una oscilación prolongada. Esa oscilación, conocida como seiche, es una onda estacionaria en un cuerpo de agua parcialmente cerrado, como un fiordo. La seiche generó una señal sísmica casi monocromática, es decir, con un periodo dominante muy definido, que fue registrada por sismómetros de todo el mundo.
¿Por qué la corteza terrestre vibró durante nueve días?
La señal sísmica no fue un terremoto convencional. Fue generada por el movimiento prolongado del agua en el fiordo. El agua osciló como una seiche con un periodo de aproximadamente 90 segundos. Esa oscilación se mantuvo durante unos nueve días y fue registrada por sismómetros de todo el mundo.
Para visualizarlo, puede compararse con el movimiento del agua que sigue oscilando en una bañera después de un golpe, pero a escala de un fiordo y durante días. Lo que viajó globalmente en forma de vibración sísmica fue el movimiento del agua, no el tsunami.
Tsunami local vs. señal sísmica global: la confusión más común
Una de las confusiones más frecuentes consiste en atribuir al agua el viaje global que en realidad hizo la vibración sísmica. El tsunami quedó confinado principalmente al sistema del fiordo; no fue un tsunami transoceánico. La señal sísmica, en cambio, sí fue registrada en todo el mundo.
El término megatsunami no implica necesariamente que la ola haya cruzado océanos. Puede describir olas extremas locales asociadas a deslizamientos. En este caso, el megatsunami fue un fenómeno local dentro del fiordo, mientras que la vibración sísmica se propagó por el planeta.
¿Qué es un megatsunami y por qué no fue un tsunami transoceánico?
El run-up o altura máxima de la ola cerca del deslizamiento alcanzó aproximadamente 200 metros. Después del impacto inicial, el agua del fiordo quedó oscilando como una seiche de aproximadamente 7 metros. Ninguna de estas cifras representa una ola de 200 metros en mar abierto ni un tsunami que cruzara océanos.
El tsunami afectó infraestructura y sitios culturales en Ella Island, a unos 70 kilómetros del deslizamiento, según la comunicación institucional de UCL. Se trata de una zona remota y poco poblada, pero no exenta de impactos materiales y patrimoniales.
El papel del cambio climático en el deslizamiento
El estudio concluyó que el adelgazamiento de un glaciar al pie de la montaña contribuyó a desestabilizar la ladera. El adelgazamiento glaciar redujo el soporte de la ladera que colapsó. La investigación vincula ese adelgazamiento con el calentamiento climático de origen humano, sin afirmar que sea la única causa del deslizamiento.
Por eso, la relación con el cambio climático debe presentarse con matices. No se trata de una causa única y directa, sino de un factor que contribuyó a la desestabilización de la ladera, de acuerdo con la conclusión del estudio.
Daños y víctimas: una zona remota, pero no exenta de impactos
El evento ocurrió en una zona remota y no se reportaron víctimas mortales. El tsunami afectó infraestructura y sitios culturales en Ella Island, a unos 70 kilómetros del deslizamiento. Esta información procede de la comunicación institucional de la University College London (UCL).
La información disponible no detalla daños económicos totales, por lo que no corresponde extrapolarlos. Lo confirmado es que la zona era remota, que no se reportaron víctimas mortales y que hubo afecciones en infraestructura y sitios culturales en Ella Island.
La investigación que reconstruyó el evento
La investigación principal fue publicada en la revista Science el 13 de septiembre de 2024. El equipo incluyó a Kristian Svennevig, del Geological Survey of Denmark and Greenland (GEUS), y a Stephen Hicks, de University College London (UCL), entre otros autores.
La identificación del fenómeno combinó datos sísmicos, imágenes satelitales, mediciones de campo y modelos. La señal sísmica inicialmente resultó enigmática; su origen se reconstruyó integrando varias disciplinas. Esa combinación de métodos permitió diferenciar el tsunami local de la señal sísmica global.
¿Puede repetirse? Lo que sabemos y lo que no
No es posible predecir un evento concreto con la información disponible. Los fiordos con laderas inestables y glaciares en retroceso son objeto de estudio y vigilancia. El evento es un caso clave para entender tsunamis por deslizamiento en fiordos y el papel del cambio climático en laderas glaciares inestables.
La investigación no permite afirmar que un episodio similar vaya a ocurrir en un lugar y momento determinados. Sí aporta evidencia sobre los procesos que pueden contribuir a la inestabilidad de laderas en entornos glaciares.
Conclusión: lecciones de un evento excepcional
El megatsunami de Groenlandia de 2023 fue un fenómeno local en un fiordo, con una seiche que generó una señal sísmica global de unos nueve días. No fue un terremoto de nueve días ni un tsunami transoceánico. La combinación de datos sísmicos, satelitales, de campo y modelos permitió reconstruir el evento.
El estudio aporta evidencia sobre la relación entre el adelgazamiento glaciar y la inestabilidad de laderas, sin reducirla a una causa única. La distinción entre el tsunami local y la vibración sísmica global es fundamental para interpretar correctamente lo ocurrido en Dickson Fjord.
