En enero de 2024, la revista Science publicó el estudio Two thousand years of garden urbanism in the Upper Amazon, liderado por Stéphen Rostain. La investigación reporta un paisaje urbanizado prehispánico en el valle del Upano, en la Amazonía ecuatoriana, dentro de un área de estudio de unos 300 km². El hallazgo ha sido presentado en medios como el descubrimiento de ciudades prehispánicas en la Amazonía de Ecuador, pero conviene precisar qué se encontró realmente: no se trata solo de una ciudad perdida aislada, sino de una red de asentamientos, plataformas de tierra, caminos, plazas, campos agrícolas y sistemas de drenaje. El trabajo se apoya en investigaciones previas en la zona y en un estudio sistemático que combinó lidar, prospección peatonal y excavaciones arqueológicas.
¿Dónde se encontró la red de ciudades prehispánicas en Ecuador?
El paisaje arqueológico está en el valle del Upano, en la Amazonía ecuatoriana. El estudio abarca un área de unos 300 km², una delimitación importante para no confundir el hallazgo con una supuesta urbanización de toda la selva amazónica.
Según la investigación publicada en Science, se identificaron al menos 15 sitios arqueológicos, incluidos cinco grandes complejos de plataformas de tierra. En conjunto, se documentaron más de 6.000 plataformas rectangulares de tierra. El sitio mayor supera las 100 hectáreas y contiene más de 4.000 plataformas. Además, los asentamientos estaban conectados por una red de caminos y senderos, y el paisaje incluía plazas, campos agrícolas y sistemas de drenaje.
Estos datos permiten hablar de una red de ciudades prehispánicas en Ecuador solo si se entiende “ciudades” en un sentido amplio y matizado: los autores describen un paisaje urbanizado con infraestructura y planificación, no una ciudad compacta con grandes edificios monumentales.
¿Qué antigüedad tienen los asentamientos del valle del Upano?
La expresión “2.500 años” alude aproximadamente al inicio de la ocupación y construcción del paisaje. No significa que una ciudad haya permanecido intacta durante 2.500 años. La ocupación y construcción del paisaje se fecharon entre c. 500 a.C. y 300-600 d.C.
- Inicio aproximado: unos 2.500 años desde el comienzo de la ocupación.
- Rango de ocupación y construcción: c. 500 a.C. a 300-600 d.C.
- Publicación del estudio: 11 de enero de 2024.
El título del estudio menciona “dos mil años” como referencia al urbanismo de jardín en el Alto Amazonas. Esa expresión debe leerse con matices: no equivale sin más a la duración exacta de ocupación de un solo sitio, sino que se relaciona con el desarrollo de este tipo de paisaje urbanizado en la región.
¿Quién lideró la investigación y cómo se estudió el sitio?
La investigación fue liderada por Stéphen Rostain y contó con coautores como Antoine Dorison. Varios autores están afiliados al CNRS. El estudio se publicó en Science el 11 de enero de 2024 y fue revisado por pares.
Para revelar las estructuras bajo la vegetación, el equipo combinó tres aproximaciones: lidar, prospección peatonal y excavaciones arqueológicas. El lidar es una tecnología de teledetección que permitió observar la microtopografía del terreno bajo la vegetación y revelar la escala y conectividad del paisaje arqueológico. Sin embargo, no sustituyó el trabajo de campo: la prospección peatonal y las excavaciones fueron necesarias para estudiar el sitio.
La cobertura científica de Science sobre el uso del mapeo láser ayuda a entender cómo el lidar cambió la forma de estudiar paisajes arqueológicos bajo selva, pero las cifras y la interpretación principal deben atribuirse al estudio revisado por pares.
¿Qué son las plataformas, plazas y caminos encontrados?
El estudio documentó más de 6.000 plataformas rectangulares de tierra. También describió plazas, campos agrícolas y sistemas de drenaje integrados en el paisaje. Los asentamientos estaban conectados por una red de caminos y senderos que vinculaba estructuras y espacios.
La función exacta de todas las plataformas, plazas y caminos no está totalmente determinada. Las hipótesis incluyen usos habitacionales, actividades rituales, agricultura y circulación. Por eso, no conviene presentar estas estructuras simplemente como pirámides o templos: su interpretación sigue siendo objeto de debate arqueológico.
¿Ciudades, asentamientos o paisaje urbanizado? Cómo interpretar el hallazgo
Los autores interpretan el paisaje del Upano como un urbanismo agrario de baja densidad o modelo de ciudad jardín, con espacios productivos integrados en los asentamientos. Es una interpretación académica, no una descripción de una ciudad compacta al estilo monumental.
El término “paisaje urbanizado” se usa en el marco interpretativo del estudio. Esto significa que hubo planificación, infraestructura y transformación del entorno, pero no implica necesariamente una densidad urbana alta ni una gran metrópoli continua. El hallazgo no demuestra que toda la Amazonía estuviera densamente urbanizada: se circunscribe al valle del Upano.
También conviene evitar la idea de una “civilización perdida” externa o misteriosa. Los autores asocian este paisaje a sociedades amazónicas locales y a la cultura arqueológica Upano.
¿Qué cultura construyó este paisaje?
La cultura arqueológica asociada se conoce como Upano. La zona ya había sido investigada antes por arqueólogos, y el nuevo estudio amplió el conocimiento sobre la magnitud y planificación de este paisaje prehispánico.
Los autores asocian las construcciones a sociedades amazónicas locales, no a una civilización misteriosa no amazónica. El hallazgo, por tanto, debe entenderse como parte de la historia de las sociedades que habitaron la Amazonía antes de la colonización europea.
¿Qué revela sobre el urbanismo prehispánico en la Amazonía?
El estudio muestra una transformación intencional del paisaje y evidencia de urbanismo prehispánico antes de la colonización europea. El caso del Upano invita a repensar la historia de la Amazonía y a reconocer que sus sociedades antiguas desarrollaron formas complejas de organización y planificación del territorio.
Al mismo tiempo, el hallazgo no implica que toda la selva estuviera densamente urbanizada. El valle del Upano debe entenderse como un paisaje regional con características propias, no como un modelo aplicable automáticamente a toda la Amazonía.
Certezas, hipótesis y límites del hallazgo
Hechos confirmados
- El estudio se publicó en Science el 11 de enero de 2024 y fue liderado por Stéphen Rostain.
- La investigación reporta un paisaje urbanizado prehispánico en el valle del Upano, en la Amazonía ecuatoriana.
- Se identificaron al menos 15 sitios arqueológicos, incluidos cinco grandes complejos de plataformas.
- Se documentaron más de 6.000 plataformas rectangulares de tierra.
- El área de estudio abarca unos 300 km².
- El sitio mayor supera las 100 hectáreas y contiene más de 4.000 plataformas.
- La ocupación y construcción se fecharon entre c. 500 a.C. y 300-600 d.C.
- Se combinó lidar con prospección peatonal y excavaciones arqueológicas.
Interpretaciones
- Los autores interpretan el paisaje como un urbanismo agrario de baja densidad o modelo de ciudad jardín.
- El estudio sugiere una transformación intencional del paisaje y un urbanismo prehispánico anterior a la colonización europea.
- El hallazgo se asocia a sociedades amazónicas locales y a la cultura arqueológica Upano.
Hipótesis y límites
- La función exacta de todas las plataformas, plazas y caminos no está totalmente determinada; las hipótesis incluyen viviendas, rituales, agricultura y circulación.
- No se presentan cifras de población como hecho confirmado, porque las cifras divulgadas varían y requieren verificación en la fuente primaria.
- El estudio no demuestra urbanización densa en toda la Amazonía; se limita al valle del Upano.
- No fue un descubrimiento casual de una sola ciudad perdida: el paisaje ya era parcialmente conocido y su escala se reveló mediante investigación, prospección, excavación y lidar.
Por qué es importante y cómo leer las noticias sobre el hallazgo
La expresión “descubierta bajo la selva” es periodística. El paisaje ya era parcialmente conocido; el lidar y el trabajo sistemático permitieron revelar su escala y complejidad. Por eso, los titulares sobre “ciudades perdidas” deben matizarse: se trata de un paisaje urbanizado prehispánico asociado a sociedades amazónicas locales.
También conviene revisar la cifra de 2.500 años. Esa antigüedad alude aproximadamente al inicio de la ocupación y construcción, no a 2.500 años de ocupación continua. Y el hallazgo no prueba que toda la Amazonía estuviera densamente urbanizada: el estudio se circunscribe al valle del Upano.
Conclusión: una nueva mirada a la Amazonía prehispánica
El valle del Upano conserva evidencia de un paisaje urbanizado prehispánico complejo, estudiado mediante lidar, prospección y excavación. El hallazgo amplía el conocimiento sobre las sociedades amazónicas locales y sobre la cultura Upano, y obliga a mirar la historia de la Amazonía con mayor atención a su diversidad y complejidad. Al mismo tiempo, es necesario mantener el rigor: no se trata de una sola ciudad perdida, no prueba una urbanización densa de toda la selva y no permite presentar como cerradas cuestiones que siguen siendo hipótesis.
