La idea de que los cachalotes organizan sus clics con patrones acústicos parecidos a vocales y diptongos ha despertado curiosidad científica y también algunos malentendidos. Los cachalotes (Physeter macrocephalus) producen clics y secuencias de clics denominadas codas, estudiadas en el contexto de su comunicación social y ecolocalización. Un estudio de Sharma et al. publicado en Nature Communications el 7 de mayo de 2024 analizó 8.719 codas de cachalotes del Caribe oriental. Los autores describen una estructura combinatoria y contextual, con variaciones de ritmo y tempo que amplían el repertorio acústico. Sin embargo, la fuente primaria no presenta una traducción semántica de las codas: sus conclusiones se refieren a estructura acústica y combinatoria, no al significado exacto de los mensajes.
Por eso, al hablar de cachalotes, clics, vocales y comunicación conviene separar la evidencia científica de la metáfora divulgativa. La comparación con vocales y diptongos es una analogía fonética o divulgativa para explicar combinaciones y variaciones de unidades acústicas; no implica que los cachalotes emitan vocales humanas ni que se haya descifrado su lenguaje.
¿Qué son los clics y las codas de los cachalotes?
Los cachalotes producen clics, que son pulsos acústicos. Cuando esos clics se organizan en secuencias rítmicas se denominan codas. Las codas son objeto de estudio de la comunicación social y también se analizan junto con la ecolocalización, una función que no explica por sí sola toda la producción de clics.
La comunicación de los cachalotes combina clics para ecolocalización y para interacción social. Las codas son especialmente relevantes en el estudio de la comunicación social, porque permiten observar cómo se organizan los clics y cómo varían sus patrones. Para poner el tema en contexto biológico, la ficha oficial de NOAA Fisheries sobre el cachalote señala que es una especie marina de gran tamaño, con capacidad de buceo profundo y producción de clics. Según esa fuente, pueden realizar inmersiones de hasta aproximadamente 1.000 metros y permanecer sumergidos durante periodos prolongados, de hasta 90 minutos.
El descubrimiento de 2024: estructura combinatoria y contextual
El estudio titulado Contextual and combinatorial structure in sperm whale vocalisations se publicó en Nature Communications el 7 de mayo de 2024. Analizó 8.719 codas de cachalotes del Caribe oriental y encontró que las codas presentan estructura combinatoria y contextual, con variaciones de ritmo y tempo que amplían el repertorio acústico.
Rubato y ornamentación
Los autores describen fenómenos como el “rubato”, que implica cambios de tempo, y la “ornamentación”, que consiste en añadir clics adicionales. Estas variaciones permiten generar variantes de codas a partir de un conjunto limitado de patrones. En términos divulgativos, esto significa que las codas se analizan como secuencias organizadas y variables, no como clics aislados.
Qué significa estructura combinatoria y contextual
El estudio habla de estructura combinatoria y contextual porque los patrones acústicos no se limitan a una forma fija. Los autores describen combinaciones y variaciones dentro de las codas. Aun así, esa estructura no equivale a una traducción del significado: la fuente primaria consultada no presenta una interpretación semántica de las codas, sino conclusiones sobre su estructura acústica y combinatoria.
¿Vocales y diptongos? La analogía fonética y sus límites
La comparación con “vocales y diptongos” debe entenderse como una analogía fonética o divulgativa. No implica que los cachalotes emitan vocales humanas. La fuente primaria describe estructura de codas, no vocales humanas, y la analogía sirve para explicar combinaciones y variaciones de unidades acústicas.
MIT News divulgó el hallazgo como un posible “alfabeto fonético” de los cachalotes, una expresión que contribuyó a difundir la comparación con la fonética humana. Esa metáfora puede ser útil para divulgar, pero no demuestra que los cachalotes tengan un lenguaje humano ni una gramática idéntica. La analogía sugiere combinaciones de unidades acústicas; no las convierte en equivalentes de las vocales o los diptongos del español ni de ninguna lengua humana.
En otras palabras, la expresión “cachalotes vocales y diptongos” funciona mejor como recurso explicativo que como descripción literal. Hablar de cachalotes, clics, vocales y comunicación exige mantener esa distancia entre la comparación divulgativa y la evidencia acústica disponible.
Lo que aún no sabemos: significado, limitaciones y cautelas
No se ha descifrado el significado de las codas. La investigación identifica patrones y estructura, pero no una traducción del significado de los mensajes. Por eso, no puede afirmarse que los cachalotes “hablen” en el sentido humano ni que exista una gramática idéntica a la de las lenguas humanas.
Además, el estudio analizó codas de cachalotes del Caribe oriental. Esa delimitación geográfica es importante: no debe generalizarse automáticamente a todas las poblaciones de cachalotes del mundo. El trabajo es observacional y computacional, y sus conclusiones sobre estructura acústica no equivalen a una traducción semántica del lenguaje de los cachalotes.
Por eso conviene evitar titulares que sugieran una traducción completa o un lenguaje descifrado. La analogía con vocales y diptongos es útil para divulgar, pero no resuelve qué significa cada coda ni permite afirmar que se ha encontrado una gramática equivalente a la humana.
Project CETI y el futuro de la investigación
Project CETI es un proyecto científico colaborativo que estudia la comunicación de los cachalotes, incluyendo el uso de bioacústica y herramientas computacionales. Su trabajo forma parte de los esfuerzos actuales por comprender mejor la comunicación de estos animales con análisis acústico y computación.
La existencia de proyectos como Project CETI no implica que ya exista una traducción del lenguaje de los cachalotes. Contextualiza el interés científico por estudiar sus clics y codas con herramientas cada vez más especializadas, pero las conclusiones deben mantenerse dentro de lo que la investigación respalda.
Conclusión: ¿Qué implica para la comunicación animal?
El hallazgo principal de 2024 no es que los cachalotes “hablen con vocales”, sino que sus codas muestran una estructura combinatoria y contextual más compleja. Ese tipo de estructura amplía el interés por la comunicación animal y permite formular nuevas preguntas sobre cómo se organizan los clics y cómo varían sus patrones.
No se ha traducido el significado de las codas. La analogía con vocales y diptongos debe presentarse como una comparación fonética o divulgativa, no como una equivalencia literal con el lenguaje humano. El estudio se refiere a codas del Caribe oriental y no debe extrapolarse sin cautela a todas las poblaciones de cachalotes.
En conjunto, el trabajo ayuda a entender mejor la complejidad acústica de los cachalotes y ofrece pistas para investigar la comunicación animal, sin autorizar afirmaciones de lenguaje descifrado ni de gramática idéntica a la humana.
