Los papiros de Herculano son uno de los conjuntos de documentos antiguos más fascinantes y complicados que se conservan. No se trata de libros legibles a simple vista, sino de rollos de papiro carbonizados durante la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. Durante siglos, intentar abrirlos ha supuesto un riesgo enorme: muchos se dañaron o se destruyeron en el intento. Hoy, gracias a una combinación de tomografía de rayos X, aprendizaje automático y desenrollado virtual, la inteligencia artificial empieza a leer parte de su contenido sin tocar físicamente el papiro. El caso más conocido es el de PHerc. Paris 4, un rollo del que se han recuperado más de 2.000 caracteres de texto griego antiguo.
El papiro que se lee sin abrirlo: una introducción
La pregunta central es cómo es posible leer un rollo carbonizado sin abrirlo. La respuesta está en un método no invasivo que combina escaneos de alta resolución con algoritmos capaces de detectar patrones de tinta y reconstruir la superficie del papiro en un ordenador. De este modo, los investigadores pueden acceder a una parte del texto sin someter el rollo a ningún proceso físico que lo deteriore.
Los papiros de Herculano se carbonizaron durante la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Se conocen aproximadamente 1.800 rollos, procedentes en su mayoría de la Villa de los Papiros, en Herculano. Durante mucho tiempo se consideraron prácticamente ilegibles: los intentos históricos de abrirlos los dañaron o destruyeron. La lectura con inteligencia artificial representa un cambio de enfoque, porque permite estudiar el interior del rollo sin desenrollarlo.
El hito actual se centra en PHerc. Paris 4, un papiro que se conserva en el Institut de France. Aunque se ha conseguido extraer más de 2.000 caracteres, conviene subrayar que solo se ha recuperado una parte del rollo, no su contenido completo. El descubrimiento, anunciado y difundido por medios como Nature y The Guardian, supone un avance notable, pero todavía parcial.
Herculano, el Vesubio y la Villa de los Papiros
Herculano fue una ciudad sepultada por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., el mismo acontecimiento que destruyó Pompeya y otras localidades de la zona. Los papiros de Herculano no provienen de Pompeya, sino de Herculano, y más concretamente de la Villa de los Papiros. Allí fueron descubiertos en el siglo XVIII, alrededor de la década de 1750.
Se calcula que se recuperaron aproximadamente 1.800 rollos. Muchos de ellos se conservan actualmente en la Biblioteca Nacional de Nápoles, mientras que otros ejemplares se encuentran en instituciones como el Institut de France, en París, o en Bodleian Libraries, en Oxford, además de otros centros.
La carbonización fue, paradójicamente, lo que permitió que estos rollos llegaran hasta nosotros. Pero también es la razón de su fragilidad extrema. No son documentos que puedan manipularse como un libro antiguo convencional: cualquier intento de apertura puede convertirlos en fragmentos imposibles de reconstruir.
Por qué no se podían abrir los rollos
Los papiros de Herculano están tan carbonizados que abrirlos físicamente los daña o los destruye. A lo largo de la historia, algunos intentos de apertura provocaron daños irreversibles. Por eso, durante décadas, la conservación y el estudio de estos rollos han estado marcados por una tensión: cuanto más se intentaba acceder a su interior, mayor era el riesgo de perderlo para siempre.
A esa dificultad se añade un obstáculo técnico: la tinta de los papiros es a base de carbono. En las imágenes de rayos X, esa tinta es muy difícil de distinguir del papiro carbonizado, porque ambos materiales presentan características similares. Detectar letras en esas condiciones exige métodos computacionales muy refinados.
Por eso el avance actual no consiste simplemente en “abrir” el papiro de otra manera, sino en leerlo sin abrirlo. La combinación de escaneos y algoritmos permite buscar patrones de tinta en el interior del rollo y reconstruir el texto sin tocar el objeto.
Qué es el Vesuvius Challenge
El Vesuvius Challenge es una competición lanzada en 2023 por Brent Seales, Nat Friedman y Daniel Gross para leer los papiros usando tecnología no invasiva. Su objetivo era acelerar la investigación mediante premios y ciencia abierta, atrayendo a especialistas en inteligencia artificial, visión por computador y análisis de imágenes.
- El premio principal del Vesuvius Challenge era de 1.000.000 de dólares.
- El premio First Letters estaba dotado con 40.000 dólares.
- La competición continúa con nuevos premios y retos para leer más rollos.
Esta estructura de retos ha permitido que distintos equipos compitan por mejorar la detección de tinta, la reconstrucción del texto y el tratamiento de los escaneos. No se trata solo de un concurso: es también una forma de coordinar esfuerzos científicos alrededor de un problema que llevaba siglos sin resolverse.
Cómo se lee un papiro sin abrirlo: rayos X, IA y desenrollado virtual
El método combina tres piezas fundamentales: tomografía de rayos X, aprendizaje automático y desenrollado virtual. Cada una cumple una función distinta. Primero se obtienen imágenes del interior del rollo; después, los algoritmos buscan indicios de tinta; finalmente, el texto se reconstruye sobre una superficie virtual plana.
Los escaneos de rayos X de alta resolución se realizaron en Diamond Light Source, en el Reino Unido. Esta instalación permitió obtener imágenes muy detalladas del papiro sin necesidad de abrirlo. A partir de esos datos, el equipo pudo trabajar computacionalmente sobre la estructura interna del rollo.
Tomografía de rayos X: ver dentro sin tocar
La tomografía de rayos X permite ver el interior de un objeto sin cortarlo ni abrirlo. En el caso de los papiros, los investigadores obtienen imágenes de las capas internas del rollo, que está enrollado sobre sí mismo y carbonizado. Es un proceso no invasivo: el papiro permanece intacto mientras se capturan los datos.
El reto no es solo obtener imágenes, sino interpretarlas. El rollo es un objeto tridimensional complejo, y el texto está distribuido en capas que se pliegan y se superponen. Por eso la tomografía es el punto de partida, pero no basta por sí sola.
Aprendizaje automático: detectar la tinta de carbono
La tinta de carbono es extremadamente difícil de distinguir del papiro carbonizado en las imágenes de rayos X. Aquí entra en juego el aprendizaje automático. Los algoritmos se entrenan para detectar patrones que podrían indicar la presencia de tinta, incluso cuando la diferencia visual es mínima.
Es importante aclarar que la inteligencia artificial no inventa ni adivina el texto. Lo que hace es identificar patrones en los escaneos. Después, los resultados son revisados por expertos, que evalúan si las letras y palabras reconstruidas tienen sentido dentro del contexto del griego antiguo y de la obra.
Desenrollado virtual: reconstruir el texto
El desenrollado virtual, conocido en inglés como virtual unwrapping, permite reconstruir la superficie del papiro como si se hubiera extendido sobre una mesa, pero sin abrirlo. A partir de los datos de tomografía y de la detección de tinta, los investigadores generan una imagen plana donde las letras pueden leerse.
Gracias a este proceso se recuperaron más de 2.000 caracteres distribuidos en unas 15 columnas de PHerc. Paris 4. Es una cantidad significativa, pero sigue siendo solo una parte del rollo. El texto recuperado corresponde a ese papiro concreto y está en griego antiguo.
El hito de PHerc. Paris 4: de ‘porphyras’ a 2.000 caracteres
El avance más comentado tuvo lugar en octubre de 2023. Luke Farritor identificó la palabra griega πορφυρας (porphyras, “púrpura”) en PHerc. Paris 4. Por ese hallazgo ganó el premio First Letters, dotado con 40.000 dólares. Poco después, Youssef Nader encontró independientemente la misma palabra, lo que reforzó la validez del descubrimiento.
En febrero de 2024, el Gran Premio fue otorgado a Luke Farritor, Youssef Nader y Julian Schilliger por extraer más de 2.000 caracteres de texto griego de PHerc. Paris 4. El texto está en griego antiguo y parece ser una obra filosófica. Según las fuentes, podría tratarse de un texto de Filodemo de Gadara, aunque la autoría no está confirmada.
- PHerc. Paris 4 se conserva en el Institut de France.
- Se recuperaron más de 2.000 caracteres y unas 15 columnas.
- El texto está en griego antiguo.
- La posible autoría de Filodemo de Gadara es una especulación, no una certeza.
- El contenido incluye discusiones sobre placer, música, comida y el color púrpura.
- Según la cobertura de Smithsonian Magazine, la primera palabra identificada fue “porphyras”.
El texto recuperado también incluye, según las fuentes, una discusión sobre si el placer proviene de la abundancia o de la rareza. Son fragmentos que ayudan a hacerse una idea del tono filosófico de la obra, pero no permiten reconstruir el rollo completo ni atribuirlo con seguridad a un autor concreto.
Qué dice el texto y qué no: alcance y límites
Es fácil que la expresión “papiros de Herculano descifrados con inteligencia artificial” lleve a pensar que se ha leído todo el contenido. No es así. Lo que se ha conseguido es recuperar una parte de un único rollo, PHerc. Paris 4. En concreto, más de 2.000 caracteres distribuidos en unas 15 columnas. No se ha leído el papiro completo.
Además, el texto está en griego antiguo, no en latín. Y el papiro proviene de Herculano, no de Pompeya. Son dos aclaraciones importantes para entender correctamente el hallazgo. La posible autoría de Filodemo de Gadara sigue siendo una hipótesis, no un hecho confirmado.
- Lo que se sabe: se recuperó una parte de PHerc. Paris 4; el texto está en griego antiguo; se identificaron más de 2.000 caracteres; el rollo permanece intacto.
- Lo que no se sabe: no se ha leído el rollo completo; la autoría no está confirmada; no se puede afirmar que todo el texto sea de Filodemo de Gadara.
- Error frecuente: creer que la IA inventa o adivina el texto. En realidad, detecta patrones de tinta en escaneos y los expertos revisan los resultados.
- Otro error frecuente: pensar que todos los papiros estaban sin abrir. Algunos fueron abiertos en el pasado, a menudo con daños.
Por qué es importante: patrimonio, humanidades digitales y obras perdidas
El descubrimiento se considera un hito en humanidades digitales porque demuestra que es posible leer un papiro de Herculano sin abrirlo, aunque sea parcialmente. El método es no invasivo y ayuda a la conservación: no expone el rollo a manipulaciones destructivas.
Si la técnica sigue mejorando, podría permitir recuperar obras perdidas de la antigüedad. Esa posibilidad es especialmente relevante porque los papiros de Herculano podrían contener textos filosóficos, literarios o científicos que no se conservan por otras vías. Sin embargo, conviene mantener la prudencia: de momento se ha leído una parte de un solo rollo, y el camino hasta leer colecciones enteras es largo.
El Vesuvius Challenge continúa con nuevos premios y retos para leer más rollos. Esa continuidad es importante porque el problema no está resuelto: cada papiro puede presentar dificultades distintas, y la detección de tinta sigue siendo un desafío técnico.
Cronología: del Vesubio a la lectura con IA
- 79 d.C.: erupción del Monte Vesubio. Los papiros de Herculano se carbonizan.
- Década de 1750: descubrimiento de los rollos en la Villa de los Papiros, en Herculano.
- 2023: lanzamiento del Vesuvius Challenge por Brent Seales, Nat Friedman y Daniel Gross.
- Octubre de 2023: Luke Farritor identifica la palabra πορφυρας (porphyras) en PHerc. Paris 4 y gana el premio First Letters. Youssef Nader encuentra independientemente la misma palabra.
- Febrero de 2024: el Gran Premio se otorga a Luke Farritor, Youssef Nader y Julian Schilliger por extraer más de 2.000 caracteres de texto griego de PHerc. Paris 4.
Conclusión: lo que hemos aprendido y lo que queda por leer
La inteligencia artificial ya permite leer parte de un papiro carbonizado sin abrirlo. El hito de PHerc. Paris 4 es importante, pero parcial: se han recuperado más de 2.000 caracteres de un rollo que sigue intacto, y no se ha leído su contenido completo. La autoría del texto no está confirmada, aunque se especula con la posibilidad de que sea de Filodemo de Gadara.
El Vesuvius Challenge continúa con nuevos retos. Lo que hasta hace poco parecía imposible —leer un papiro carbonizado por el Vesubio sin destruirlo— empieza a ser una realidad limitada, pero real. Queda por ver cuánto texto se puede recuperar, cuántos rollos podrán analizarse y qué obras de la antigüedad podrían volver a leerse gracias a esta combinación de rayos X, aprendizaje automático y desenrollado virtual.
