En octubre de 2024, un equipo de investigadores anunció el descubrimiento de una gran ciudad maya en Campeche, México, a la que llamaron Valeriana. La ciudad permaneció oculta bajo el dosel de la selva y fue identificada mediante el análisis de datos LiDAR existentes, no por un encuentro físico accidental con ruinas. El nombre Valeriana proviene de una laguna de agua dulce cercana. El hallazgo, publicado en la revista académica Antiquity, ha llamado la atención porque sugiere una densidad urbana y una distribución de asentamientos mayas mayor de lo que se pensaba en la región.
¿Qué es Valeriana y dónde se encuentra?
Valeriana es una ciudad maya descubierta en 2024 en Campeche, México. El estudio analizó un área de 122 kilómetros cuadrados, una extensión en la que se identificaron numerosas estructuras bajo la vegetación. La ciudad estaba oculta bajo el dosel de la selva, lo que explica que no fuera reconocida antes como un conjunto urbano de gran escala.
Su nombre no proviene de una persona, sino de una laguna de agua dulce cercana. La investigación disponible no ofrece coordenadas exactas del sitio; la información se concentra en el área analizada y en las características detectadas mediante teledetección.
Así se descubrió Valeriana: LiDAR y datos de 2013
El descubrimiento se realizó mediante el análisis de datos LiDAR recopilados originalmente en 2013 por el gobierno mexicano para monitoreo ambiental. Es decir, esos datos no fueron recolectados con fines arqueológicos, sino que fueron reutilizados posteriormente por los investigadores para estudiar el terreno y detectar posibles estructuras mayas.
El estudio fue publicado en la revista académica Antiquity. El autor principal es Luke Auld-Thomas, estudiante de doctorado en la Universidad de Tulane, y el coautor es Marcello Canuto, director del Instituto de Investigación de América Media de la misma universidad, según el comunicado de Tulane University. La cobertura periodística del hallazgo puede consultarse en The Guardian y CNN.
Conviene aclarar que Valeriana no fue descubierta porque alguien tropezara con ruinas en la selva. La identificación se basó en el análisis de datos LiDAR ya existentes. Tampoco se trata de la primera ciudad maya descubierta con esta tecnología: el LiDAR se ha utilizado antes en la región maya; Valeriana es un hallazgo reciente, pero no el primero de su tipo.
¿Qué es el LiDAR y por qué permitió revelar una ciudad oculta?
El LiDAR es una tecnología de teledetección utilizada para mapear el terreno bajo la selva. Su utilidad en arqueología radica en que permite identificar estructuras sin necesidad de excavar, al registrar la forma del suelo y de los elementos que se encuentran bajo la vegetación. En el caso de Valeriana, el análisis de esos datos permitió reconocer un conjunto urbano que permanecía oculto bajo el dosel selvático.
Características urbanas: dos centros, calzadas y 6,764 estructuras
El equipo identificó 6,764 estructuras en el área estudiada. Según la información publicada, Valeriana contaba con dos centros principales, calzadas, pirámides, canchas de juego de pelota, reservorios y una estructura similar a un anfiteatro. Estos elementos apuntan a una planificación urbana compleja.
- Dos centros principales.
- Calzadas.
- Pirámides.
- Canchas de juego de pelota.
- Reservorios.
- Una estructura similar a un anfiteatro.
De acuerdo con el estudio y las coberturas consultadas, la ciudad tenía una extensión y una densidad comparables a otras grandes ciudades mayas. La presencia de calzadas y canchas de juego de pelota sugiere una organización urbana planificada, aunque la falta de excavaciones implica que muchos detalles sobre su funcionamiento siguen sin confirmarse.
Población y periodo de ocupación: estimaciones del estudio
Se estima que Valeriana estuvo ocupada entre los años 750 y 850 d.C. En su apogeo, pudo haber albergado entre 30,000 y 50,000 habitantes. Estas cifras son estimaciones atribuidas al estudio publicado en Antiquity y a las coberturas periodísticas, no hechos confirmados mediante excavación.
Por eso, al hablar de su población y de su periodo de ocupación conviene usar fórmulas como “se estima” o “pudo haber”. La investigación disponible no permite afirmar con certeza absoluta cuántas personas vivieron allí ni cómo evolucionó exactamente el asentamiento a lo largo del tiempo.
Por qué es importante el descubrimiento de Valeriana
El descubrimiento desafía suposiciones previas sobre la densidad urbana y la distribución de los asentamientos mayas. De acuerdo con el estudio y las coberturas consultadas, el hallazgo sugiere que había más asentamientos mayas de lo que se pensaba en la región. También indica que Valeriana tenía una extensión y una densidad comparables a otras grandes ciudades mayas.
Esto no significa que Valeriana reescriba por sí sola toda la historia maya. Significa que aporta evidencia para revisar ideas establecidas sobre cómo se organizaban los asentamientos en esta parte de Mesoamérica y cuál era la magnitud de la ocupación humana bajo la selva.
Lo que aún no se sabe: excavaciones pendientes y límites del hallazgo
Hasta la fecha no se han reportado excavaciones arqueológicas en el sitio. La identificación de Valeriana se basa en análisis LiDAR, por lo que gran parte de su historia sigue sin confirmarse. No se conocen aún detalles como su organización social, su vida cotidiana, sus gobernantes o las causas precisas de su desarrollo y posible abandono.
La investigación disponible tampoco proporciona coordenadas exactas del sitio ni indica que esté habilitado para visitas turísticas. Por ahora, Valeriana es un hallazgo relevante desde el punto de vista científico, pero todavía pendiente de estudios de campo que permitan verificarlo y ampliar lo que se sabe sobre él.
Conclusión: qué representa Valeriana para la arqueología maya
Valeriana es una ciudad maya descubierta en 2024 en Campeche mediante el análisis de datos LiDAR. Su tamaño, sus 6,764 estructuras identificadas y elementos como calzadas, pirámides, canchas de juego de pelota y reservorios sugieren una planificación urbana compleja. El hallazgo invita a revisar supuestos sobre la densidad de asentamientos mayas en la región.
Al mismo tiempo, no se han reportado excavaciones arqueológicas en el sitio, por lo que queda mucho por investigar. Las estimaciones de población y ocupación son eso, estimaciones atribuidas al estudio. Valeriana representa, por ahora, una ventana abierta por la tecnología para volver a mirar la selva de Campeche y preguntarse cuánto más permanece oculto bajo ella.
