En Hawái habita una oruga que ha llamado la atención de la comunidad científica por una estrategia de supervivencia poco habitual: cubrirse el cuerpo con restos de hormigas y moscas para esconderse entre las telas de araña y alimentarse de los insectos que allí quedan atrapados. Se trata de la oruga carnívora hawaiana que se camufla con restos de insectos, conocida científicamente como Eupithecia staurophragma.
El hallazgo: una oruga que se disfraza con cadáveres
En Hawái existen orugas carnívoras pertenecientes al género Eupithecia, dentro de la familia Geometridae. La especie Eupithecia staurophragma es una de ellas, y se ha observado viviendo en telas de araña. Según un estudio publicado en 2024 en la revista Ecology, esta oruga coloca restos de hormigas y moscas sobre su propio cuerpo como camuflaje.
Este comportamiento se conoce como camuflaje con cadáveres o corpse camouflage, y le permite evitar ser detectada y atacada por la araña dueña de la tela. El hallazgo aporta un caso especialmente claro de cómo el camuflaje puede implicar el uso de materiales externos y no solo el aspecto del propio animal.
¿Qué es Eupithecia staurophragma?
Eupithecia staurophragma es una oruga que pertenece al género Eupithecia, un grupo de polillas de la familia Geometridae. Es endémica de Hawái, lo que significa que solo se encuentra de forma natural en este archipiélago. A diferencia de la mayoría de las orugas, que se alimentan de plantas, esta especie es carnívora.
Las orugas carnívoras del género Eupithecia que viven en Hawái son depredadoras de emboscada: en lugar de perseguir a sus presas, permanecen al acecho y capturan insectos como moscas y hormigas. Para conocer más detalles sobre el grupo al que pertenece esta especie, puede consultarse la entrada sobre el género Eupithecia.
Cómo la oruga carnívora hawaiana se camufla con restos de insectos
Según el estudio de 2024 en Ecology, Eupithecia staurophragma coloca sobre su cuerpo los restos de las hormigas y moscas que captura. En lugar de deshacerse de esos restos, los reutiliza como parte de su disfraz, lo que dificulta que la araña dueña de la tela la reconozca como un intruso.
El resultado es un tipo de camuflaje con cadáveres que le permite evitar ser detectada y atacada por la araña. La investigación describe el fenómeno, pero no especifica si el mecanismo es puramente visual, químico o una combinación de ambos; conviene por tanto no afirmar cuál de estas opciones es la correcta.
Por qué vive entre arañas: kleptoparasitismo
La oruga no solo se esconde en la tela de la araña: también se alimenta de los insectos que quedan atrapados en ella. Este comportamiento se conoce como kleptoparasitismo, es decir, el robo del alimento capturado por otro animal. La oruga actúa así como kleptoparásito, no como parásito de la araña.
Es importante aclarar que, según la información disponible, la oruga no se alimenta de la araña ni la ataca. Lo que hace es aprovechar los insectos que la araña ha capturado para su propio consumo. El camuflaje con restos reduce el riesgo de ser descubierta y atacada por la araña mientras roba ese alimento.
El descubrimiento científico de 2024
El caso de Eupithecia staurophragma fue descrito en un estudio publicado en 2024 en la revista Ecology, titulado Corpse camouflage in a Hawaiian caterpillar. Los responsables del hallazgo fueron investigadores de la Universidad de Hawái en Manoa.
El estudio describe el uso de restos de hormigas y moscas como camuflaje y el comportamiento kleptoparásito de la especie. Con su publicación, un caso poco común de camuflaje con materiales externos en insectos pasó a formar parte del registro científico.
Otros casos de orugas carnívoras en Hawái
Un error frecuente es asumir que todas las orugas son herbívoras. En realidad, existen orugas carnívoras, y Hawái es uno de los lugares donde se han documentado varios casos dentro del género Eupithecia. Estas orugas son depredadoras de emboscada y se alimentan de insectos como moscas y hormigas.
Además de Eupithecia staurophragma, otras especies del mismo género en Hawái también presentan este comportamiento. Un ejemplo es Eupithecia orichloris, que se alimenta de moscas. Estos casos indican que el hábito carnívoro no es exclusivo de una sola especie dentro de este grupo de orugas hawaianas.
Qué se sabe y qué queda por investigar
La información principal sobre Eupithecia staurophragma proviene de un estudio de 2024 publicado en Ecology. A partir de él se sabe que la oruga coloca restos de hormigas y moscas sobre su cuerpo, que se alimenta de insectos atrapados en telas de araña y que la especie es endémica de Hawái.
Sin embargo, quedan preguntas abiertas. La investigación no especifica si el camuflaje funciona por mecanismos visuales, químicos o por una combinación de ambos. Tampoco se han encontrado cifras cuantitativas sobre el tamaño de su población, ni hay información en el material disponible sobre su estado de conservación. El análisis tampoco aborda si la especie es peligrosa o inofensiva para los seres humanos. Estos son aspectos que nuevos estudios podrían esclarecer.
Conclusión: un caso extremo de adaptación
La oruga carnívora hawaiana que se camufla con restos de insectos combina dos estrategias poco comunes entre las orugas: el camuflaje con restos de cadáveres y el kleptoparasitismo. El camuflaje con restos le permite evitar ser detectada y atacada por la araña dueña de la tela, mientras que se alimenta de los insectos que quedan atrapados en ella.
El caso es un ejemplo de adaptación extrema en insectos y muestra que el camuflaje no siempre depende del propio aspecto del animal, sino que puede implicar el uso de materiales externos. La investigación sigue abierta a nuevos estudios que aclaren los mecanismos del camuflaje, el tamaño de la población y otros aspectos de la biología de esta oruga hawaiana.
